Un virus es un programa que se replica, es decir, que se propaga de un archivo a otro en el sistema del equipo y de un ordenador a otro. Además, puede estar programado para borrar o dañar información. Otra de sus características principales es la mutación en la misma acepción biológica posee la capacidad de modificarse dando origen a nuevas especies o variantes modificadas del virus.
Los gusanos son considerados como un sub-grupo dentro de los virus, pero con ciertas diferencias. Un gusano es un programa informático que se replica, pero no infecta otros archivos. En lugar de ello, se instala en un equipo y luego busca cómo propagarse a otros equipos o sea su blanco fundamental no es la información guardada en tu equipo.
En el caso de un virus, cuanto más tiempo pase inadvertido, a mayor número de archivos guardados en el equipo infectará. Sin embargo, los gusanos crean una sola instancia de su código. Además, a diferencia del virus, un gusano es autónomo. En otras palabras, un gusano es un archivo separado, mientras que un virus es una serie de códigos que se añaden a archivos existentes.
Ambos forman parte de lo que ha dado en llamarse Malware
Malware es una palabra compuesta de los términos malicioso y software es un término que se refiere a cualquier programa informático creado para realizar acciones ilegítimas y a menudo perjudiciales.
Algunos ejemplos de malware son:
Los virus
Backdoors ó puertas traseras
Los keyloggers ó capturadores de teclas o teclados,
Password stealers ó ladrones de contraseñas y otros programas troyanos;
Macrovirus para Word y Excel, virus para el sector de arranque, virus para secuencias de comandos (scripts) (batch, windows shell, java, etc.) y troyanos; programas delictivos (crimeware), programas espía (spyware) y programas publicitarios (adware).
Anteriormente se denominada a todo «virus» o «troyanos», pero los métodos de infección y de distribución de estos han evolucionado y estos términos ya no ofrecen una definición abarcadora para todos los tipos de programas maliciosos que existen.
